通常在絕緣介質表面會出現沿面放電的現象。這種局部放電的形式屬于特殊的氣體放電現象，電力電纜、電機繞組、絕緣套管的端部等位置比較常見沿面放電。

一旦介質內部電場的強度低于電極邊緣氣隙的電場強度，而且介質沿面擊穿電壓相對較低，沿面放電就會發生在絕緣介質的表面。

通常電壓波形、電場的分布、空氣質量、介質的表面狀態、氣候條件等均會對沿面放電電壓產生影響，所以沿面放電體現出不穩定的特點。